Cauza principala este bacteria Mycobacterium tuberculosis, raspandita de la o persoana la alta prin particule aeriene; inhalarea lor insa nu conduce neaparat la infectare.
Aceasta bacterie se dezvolta incet, este aeroba si poate creste in interiorul celulelor (bacterie parazitara intracelulara); peretele sau celular deosebit impiedica distrugerea sa de catre sistemul imunitar si ii confera abilitatea de a retine anumiti coloranti.
In caz de tuberculoza, este important sa retineti faptul ca multe persoane infectate cu bacteria nu prezinta simptomele bolii.